Conçu comme une encyclopédie évolutive, ce Répertoire se compose de milliers de dossiers. Initié en 1907 par Otlet et La Fontaine, le Répertoire universel de documentation (RUD) se veut être une encyclopédie évolutive, actualisée en permanence. Il se compose de dossiers thématiques (classés selon la Classification décimale universelle), de dossiers biographiques et de dossiers géographiques « formés de parties de documents, d’extraits de publications, sans transformation ni altération ; on y insère aussi les petits imprimés ne pouvant prendre place dans la Bibliothèque » : il peut s’agir coupures de presse, de pamphlets, de brochures, d’extraits de livres découpés, de passages recopiés à la main ou même de pièces d’archives. L’objectif est de couvrir tous les domaines de la connaissance.
En 1914, le RUD contenait déjà un million de documents répartis dans 10.000 dossiers. Quoique de manière moins systématique, il est complété jusque dans les années 1980 par les successeurs d’Otlet et La Fontaine.
